ビラ・フレックは普通のミュージシャンとはほど遠い存在だ。15歳の時に初めてバンジョを手に入れ、数年後にはその才能が輝き始めていた。19歳で初のアルバムをリリースし、伝説となるキャリアの始まりとなった。

26歳までにはすでに自身の楽器演奏家としての地位を確立し、Frets誌で5年連続で最高のバンジョ奏者に選ばれた。40歳になると、多くの人が彼をこの楽器を演奏した中でも最高の1人とみなし始めた。

彼の現在の世代のバンジョ奏者への影響は否定できない−この分野で才能あるミュージシャンは少なくとも彼をインスピレーションの源としていないだろう。

境界線を押し広げる

若々しい容姿と謙虚な態度にもかかわらず、ビラ・フレックを絶対の最高と呼ぶことは、過去の伝説的な功績、特にアール・スクラッグスによるバンジョへの革新的な業績を見落としてしまうかもしれない。しかしながら、1つは確か−フレックはその楽器を想定外の場所にもっていき、5弦バンジョには誰も想像しなかった音楽スタイルに取り入れ、同時に伝統的なブルーグラスに関連付けられる深い敬意とオーセンティシティを維持している。

ジャンルの問題

ここで意見がしばしば分かれる。多くの人がビラ・フレックは真にブルーグラスのバンジョ奏者ではなかった−彼はあまりにも進歩的で、20代初頭にはすでにニューグラスを探求し、1989年にはフルタイムのジャズミュージシャンとなったと主張する。彼の優秀さは、その楽器をプレイする上での能力に関わらず、カントリーやブルーグラスの伝統の外で達成された。バンジョ奏者の世界、そして実際には全ての音楽家の中で、3つの基本原則がしばしば強調される−音色、タイミング、そして味。フレックのこれら3要素のマスタリーこそが彼を際立たせる要因である。

特徴的な音色

彼の音色は豊かで−滑らかで共鳴し、深くて常にクリアで、バンジョの独特の特性とバランスが取れている。このような洗練されたサウンドを実現したのは偶然ではない。フレックは自らのテクニックを綿密に磨き上げ、楽器を調整し、自らの手の位置を洗練し、タッチを発展させた。彼の献身が早期の作品と後の作品を比較する際にはっきりと見て取れ、彼のサウンドの進化を分析することでほぼアルバムの時期を特定することができる。

彼の楽器の品質も役割を果たし、その特性が多くの彼の録音作品で光を放っており、特にThe Bluegrass Sessionsでは際立っている。彼の音色は、The Flecktonesで探求されたような、最も予期しない音楽環境にもシームレスに適合する。

リズムと正確さ

タイミングは単にビート上で演奏することを超えて−それはリズムとエネルギーを伝えることである。一部の音楽家は、よりドライブ感を出すためにビート直前で演奏するのが最善か、よりリラックスしたグルーヴを作るためにスウィング感覚で演奏すべきかについて議論する。アプローチはともかくとして、タイミングは常に強固なリズミカルな基盤を作り出すべきだ。

一部のバンジョ奏者は、完璧なテクニックにもかかわらず、聴衆を引き付けることに失敗する。一方でフレックは、演奏を生き生きと魅力的に保持しつつも、非の打ちどころのない正確さを維持する。彼の演奏のタイミングは最近の数年間で伝統的なブルーグラスから離れたかもしれないが、これは彼の能力の制限ではなく、意図的なスタイル上の選択である。ジェリー・ダグラスのFluxedoからのCincinnati Ragのような彼の初期の録音は、彼の卓越したブルーグラスのタイミングを見事に示している。

多様な音楽のパレット

フレックの洗練された音楽センスは、彼が行ってきた多様なコラボレーションに顕著であり、インド古典音楽からフラメンコ、ロックからジャズまでさまざまなスタイルに及んでいる。彼の才能は彼にアル・ディ・メオラ、ブルース・ホーンズビー、チック・コリア、ブランフォード・マルサリスなどの著名なアーティストと共演する機会をもたらした。

しかしながら、彼の音楽的洞察力が最も顕著であるのは、彼自身のアルバムであり、バンジョの可能性を想像以上に広げ、その楽器に創造的な境界線を示すオリジナル楽曲で満ちたものである。彼の顕著なテクニックと異なるスタイルを組み合わせる能力は、ほとんどの人々が想像できなかったように楽器の可能性を拡張した。

彼の最高の作品を見る

ビラ・フレックのキャリアを探求したい人にとって、いくつかの重要なアルバムが際立つ。Daybreak（Rounder CD 11518）は彼の初期の作品を含む概要を提供し、Bill KeithとTony Trischkaとの楽器協演アルバム「Fiddle Tunes for Banjo」からのピースを含んでいる。Drive（Rounder 0255）も他に欠かせない一枚であり、さらにNew Grass Revival（Capitol 35161）も同様である。より進歩的な作品やThe Flecktonesとの時間を好む人には、Deviation（Rounder 0196）は彼のモダンなサウンドに初めて挑戦した作品となる。さらに、The Flecktonesの2枚の傑出したアルバムには彼らのデビュー作品「Béla Fleck and The Flecktones」（WB 26124）と素晴らしいライブダブルアルバム「Live Art」（WB 46247）がある。

ブルーグラス・セッションズ

Drive（1988年）でその卓越したブルーグラスの腕前を披露した後、フレックは11年の間を空けてThe Bluegrass Sessionsで戻ってきた。その待ち時間は価値があるだろうか？絶対に価値がある。アルバムは演奏するための音楽家たちの音が始まり、リラックスしたカジュアルなトーンを設定している。アルバムはライブなジャムセッションスタイルで閉じられ、DriveのSanctuaryを彷彿とさせ、2つのアルバムのつながりをさらに強化している。

アルバム全体を通じて、音楽家達の間の会話の断片が効果的に入り混じり、一緒に音楽を楽しむ友人同士の連帯感を強調している。録音のクオリティは信じられないほどで、どの楽器も他を上回ることなくバランスのとれたサウンドを提供している。The Bluegrass Sessionsの最も際立った側面の1つは、聴衆を引き込む方法である。最初のトラックは最初はシンプルに見えるかもしれないが、メロディが展開するにつれ、それは刺激的な音楽体験に変わり、毎回のリスニングにおいてその深さを明らかにする。

フレックは音楽的な緊張を巧みに扱い、繰り返しや和音の移動を使い、リスナーを引き付け続ける。2番目のトラックは、マイナーキーの感覚を持ち、Tales From Acoustic PlanetのJayme Lynnの幽玄な美しさを反映している。

音の多様性

このアルバムは充実した内容を提供しており−ジョン・ハートフォードによる物語のインタールードを含む18曲、総時間75分で構成されている。異なるスタイルの多様性は素晴らしく、Home Sweet Homeのような伝統的な楽曲から、ブルース、アイリッシュ音楽、さらにはポルカの要素を取り入れたSpanish Pointのような新鮮なサウンドまで含んでいる。テンポの変化がアルバムをダイナミックに保つ一方、一部のトラックは速いペースで進行し、他のトラックはよりゆっくりとした、より慎重なリズムを受け入れる。1つのトラックには歌声が登場し、Polka On The Banjoは、ブルーグラスのスタイルで幕を開け、次第にスピリテッドなダンスホールの曲に変わる、予期せぬ喜びをもたらす。

その14曲は全てビラ・フレックによるオリジナルの作曲であり、彼の名声を一層高める。彼は伝統と革新を融合させる能力を持つことで、バンジョがどのような成果を達成できるかを常に再定義しており、彼の音楽への貢献は本当に忘れられないものである。